Manzanilla
La manzanilla es una hierba conocida y aromática, con pequeñas flores parecidas a margaritas y un sabor suave y floral. En la cocina se utiliza sobre todo para infusionar bebidas calientes, siropes y postres ligeros, donde aporta un matiz meloso y herbáceo.
Nombre latino: Matricaria chamomilla
Origen: Europa y Asia occidental
Familia botánica: Compuestas (Asteraceae)
Altura: 15–50 cm
Época de floración: mayo–septiembre
Ciclo de vida: anual
Descripción
La manzanilla, a menudo referida como manzanilla alemana, es una planta fina y ligera, con tallos muy ramificados y hojas estrechas y finamente divididas. Sus flores se reconocen por los pétalos blancos alrededor de un centro amarillo; en la manzanilla alemana, la cabezuela floral es hueca y desprende un aroma claramente aromático al frotarla entre los dedos. La manzanilla prefiere lugares luminosos y soleados y, una vez establecida, puede resembrarse con facilidad.
Existen varias “manzanillas” de aspecto similar, pero en la cocina se utiliza sobre todo Matricaria chamomilla por su aroma amable. Las cabezuelas florales son la parte más aromática; las hojas resultan menos interesantes en la cocina.
En la cocina
La manzanilla tiene un sabor suave y floral, con ligeras notas de manzana y miel. Está en su mejor momento cuando se infusiona: en agua caliente para una infusión suave, pero también en leche caliente, nata o sirope como base para natillas, panna cotta o helado. Es mejor no hervir la manzanilla durante demasiado tiempo; una infusión breve mantiene fresco su aroma y evita una amargura áspera.
En platos salados, la manzanilla funciona de forma sutil: piensa en un caldo ligero, verduras suaves o un aliño en el que se incorpore un poco de infusión de manzanilla. Combina bien con limón, manzana, pera, miel, vainilla, almendra y lácteos suaves. Úsala con moderación y prueba sobre la marcha, porque su sabor puede dominar rápidamente.
En el jardín de hierbas
La manzanilla crece mejor a pleno sol, en un suelo aireado y bien drenado. Siémbrala directamente en el exterior a partir de la primavera; las semillas son pequeñas y germinan mejor cuando se cubren solo muy ligeramente. Mantén la tierra ligeramente húmeda durante la germinación; después, la planta tolera bastante bien la sequía.
Cosecha las cabezuelas florales cuando los pétalos estén bien horizontales y el centro siga firme y amarillo. Recógelas con tiempo seco y úsalas frescas, o sécalas extendiéndolas en una capa fina en un lugar cálido, ventilado y fuera de la luz solar directa. Guarda la manzanilla seca en un recipiente hermético y en un lugar oscuro para conservar su aroma y sabor durante el mayor tiempo posible.